- Mistérios do mundo
As descobertas são de cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido, ligados ao Massachusetts Institute of Technology (MIT), da Cardiff University, da University of Manchester e de outros. Jane Greaves, da Cardiff University, liderou o estudo.
O novo artigo revisado por pares foi publicado na Nature Astronomy hoje, 14 de setembro de 2020. A Royal Astronomical Society também forneceu um briefing online para jornalistas via Zoom, com três dos pesquisadores para discutir os resultados, bem como publicar o seu próprio comunicado à imprensa.
Deve-se notar que isso ainda não é prova de vida em Vênus, mas os pesquisadores apresentam um caso convincente.
Desde que sabemos sobre as condições deste momento graças as sondas espaciais, Vênus sempre foi considerado um dos menos prováveis planetas de suportar vida de qualquer tipo. Com temperaturas escaldantes, quentes o suficiente para derreter o chumbo e esmagando a pressão do ar na superfície, junto com grandes quantidades de ácido sulfúrico em suas nuvens, Vênus está longe de ser um lugar acolhedor.
Alguns cientistas, no entanto, especularam que a vida pode ser possível mais acima na atmosfera, onde as temperaturas e pressões são semelhantes à da Terra em uma “zona temperada”. É nesta zona que a descoberta foi feita.
O que os pesquisadores encontraram?
Simplificando, um gás que não deveria estar lá, e na Terra é considerado uma bioassinatura conclusiva: o fosfina, um gás muito fedorento. Pelo que os cientistas sabem, existem apenas duas maneiras de produzi-lo, artificialmente em um laboratório ou por certos tipos de micróbios que vivem em ambientes livres de oxigênio. Como é bastante improvável que haja laboratórios alienígenas em Vênus, ficamos com a última opção.
Os pesquisadores fizeram a detecção usando o telescópio James Clerk Maxwell (JCMT), no Havaí, e o observatório Atacama Large Millimeter Array (ALMA), no Chile.
Pesquisadores do MIT já haviam publicado anteriormente estudos mostrando que se a fosfina fosse encontrada em outro planeta rochoso, seria um sinal seguro de vida lá. Daí porque essa descoberta é tão provocativa. Mas antes de anunciar essa evidência tentadora, os pesquisadores, é claro, queriam tentar descartar outras explicações. Eles consideraram e testaram vários cenários em que esse gás poderia ser produzido sem vida, mas, como eles reconhecem, não de certo. Clara Sousa-Silva, do MIT, cuja especialidade profissional é o estudo da fosfina, afirmou em comunicado:
"É muito difícil provar ausência. Agora, os astrônomos vão pensar em todas as maneiras de justificar a presença de fosfina sem vida, e eu acolho isso. Por favor, façam isto, porque estamos no fim de nossas possibilidades de mostrar processos abióticos que podem produzir fosfina."
"Encontrar fosfina em Vênus foi um bônus inesperado! A descoberta levanta muitas questões, por exemplo, como qualquer organismo poderia sobreviver no ambiente venusiano. Na Terra, alguns micróbios podem lidar com até cerca de 5% de ácido em seu ambiente, mas as nuvens de Vênus são quase inteiramente feitas de ácido."
O co-autor Janusz Petkowski adicionou:
"Isso significa que essa detecção é proveniente de vida ou é algum tipo de processo físico ou químico que não esperamos que aconteça em planetas rochosos."
"Percorremos todos os caminhos possíveis que poderiam produzir fosfina em um planeta rochoso. Se isso não for vida, então nossa compreensão dos planetas rochosos ainda é muito deficiente."
Essa é uma declaração bastante definitiva de se fazer.
Greaves, o pesquisador líder, disse:
"Este foi um experimento feito por pura curiosidade, realmente, aproveitando a poderosa tecnologia do JCMT. Achei que seríamos apenas capazes de descartar cenários extremos, como nuvens sendo recheadas de organismos. Quando obtivemos as primeiras evidências de fosfina no espectro de Vênus, foi um choque!"
Os pesquisadores processaram os dados por seis meses antes de se convencerem de que a fosfina estava realmente lá. De acordo com Anita Richards, do Central Regional do ALMA no Reino Unido:
"Para nosso grande alívio, as condições eram boas no ALMA para observações posteriores enquanto Vênus estava em um ângulo adequado com a Terra. Porém, processar os dados foi complicado, já que o ALMA normalmente não está procurando efeitos muito sutis em objetos muito brilhantes como Vênus."
"No final, descobrimos que ambos os observatórios tinham visto a mesma coisa, absorção fraca no comprimento de onda certo para ser gás fosfina, onde as moléculas são iluminadas por trás pelas nuvens mais quentes abaixo."
William Bains, do MIT, liderou o trabalho na tentativa de avaliar outras formas naturais de produzir fosfina em Vênus. Algumas ideias incluíam a luz do sol, minerais soprados da superfície, vulcões ou relâmpagos, mas nenhum deles poderia chegar perto o suficiente de produzir o que os telescópio observaram. Esse tipo de fonte só poderia produzir, no máximo, um décimo milésimo da quantidade de fosfina detectada.
Na Terra, a fosfina é produzida por micróbios que não precisam de oxigênio. Eles absorvem minerais de fosfato, adicionam hidrogênio e, por fim, expelem o gás fosfina. Como Vênus praticamente não tem oxigênio em sua atmosfera, essa é outra semelhança, sugerindo que o gás na verdade vem de micróbios.
Como Vênus é quente demais em sua superfície para quaisquer micróbios terrestres conhecidos, eles devem estar em sua atmosfera. É uma região temperada, entre 48 e 60 quilômetros acima da superfície, onde as temperaturas variam de -1 a 93 graus Celsius. Essa é a zona habitável de Vênus, e por acaso é onde a fosfina foi encontrada.
O telescópio James Clerk Maxwell no Havaí foi o primeiro a detectar a assinatura da fosfina na atmosfera venusiana. (Créditos: Will Montgomerie)
Os pesquisadores agora farão mais observações, inclusive para procurar outros gases que possam estar associados à vida. Eles também querem ver se há variações diárias ou sazonais no sinal que sugerem atividades associadas aos organismos. Emma Bunce, presidente da Royal Astronomical Society, defende o retorno das missões a Vênus, dizendo:
"Uma questão-chave na ciência é se a vida existe além da Terra, e a descoberta da Professora Jane Greaves e sua equipe é um passo importante nessa busca. Estou particularmente feliz em ver os cientistas do Reino Unido liderando uma descoberta tão importante, algo que é um forte caso para uma missão espacial de retorno a Vênus."
Há muito tempo, pensa-se que Vênus tinha oceanos e provavelmente era habitável como a Terra. À medida que Vênus se tornava menos hospitaleiro, a vida teria que se adaptar, e agora o que restou poderia estar neste envelope estreito da atmosfera.
A zona temperada na atmosfera de Vênus, onde as temperaturas e pressões são mais habitáveis para a vida. (Créditos: Seager et al. 2020/Astronomy Magazine)
Esta zona habitável entre as nuvens pode ser o último refúgio para microorganismos venusianos. Esse é um pensamento incrível – embora difícil de acreditar, mas se os cientistas estiverem certos, então é uma das descobertas mais incríveis da história. Seria incrível saber que não apenas não estamos sozinhos, mas também que tivemos vizinhos no planeta mais próximo da Terra todo esse tempo?
Agora, do artigo de Sousa-Silva de 2019 na Scientific American sobre a fosfina:
"A vida como a conhecemos é provavelmente apenas uma ilha no vasto arquipélago de possibilidades para a biologia. Nossa galáxia tem uma grande diversidade de estrelas e orbitando-as estão planetas de todos os tipos. Só a Terra deu origem a bilhões de espécies. Portanto, não é um grande salto pensar que a própria vida pode surgir em uma grande variedade de formas inesperadas, que preenchem sua atmosfera com moléculas estranhas como a fosfina. Um dia poderemos detectar fosfina em uma dessas atmosferas. No entanto, se encontrarmos fosfina em um planeta rochoso da zona habitável, onde não há falsos positivos, teremos encontrado vida."
Lá, ela está falando sobre como encontrar fosfina na atmosfera de um exoplaneta orbitando outra estrela. Mas o mesmo cenário básico se aplicaria a outros planetas rochosos em nosso próprio sistema solar. Apesar de suas condições terríveis na superfície, Vênus reside perto da borda da zona habitável do nosso Sol, a região ao redor de uma estrela onde as temperaturas podem permitir a existência de água líquida.
Até Carl Sagan sugeriu que a vida poderia ser possível na atmosfera de Vênus. Mas, devido às nuvens ácidas, qualquer vida microbiana provavelmente seria bem diferente de qualquer outra na Terra. Mas novamente, isso ainda não é uma prova de vida em Vênus, mas é tentadoramente perto. Será muito interessante ver o que as futuras observações mostrarão!
Fonte: Mistérios do mundo
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